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Les tourbières sont des zones humides dans lesquelles se dépose, au cours du temps, des restes organiques provenant des végétaux présents autour. Le milieu devient alors rapidement acide (la matière organique contient des acides humiques). Cela permet une très bonne conservation des débris végétaux et notamment des pollens issus des environs immédiats. Ces pollens peuvent ainsi se conserver pendant plusieurs milliers d'années.
Le pollen correspond à la structure contenant les gamètes mâles chez les plantes à fleurs. de petite taille, ils sont produits au niveau des étamines de la fleur.
Les pollens (et les spores de fougères) ont une paroi très résistante ce qui permet une bonne conservation dans les sédiments. Cette paroi est spécifique, c'est-à-dire que ces caractères (forme, pores, ornementations...) sont propres à l'espèce végétale.
L'identification des espèces à partir de leur pollen dans un sédiment daté permet donc de connaître les espèces qui existaient à cet endroit à la date donnée.
On appelle palynologie l'étude des pollens.
